Un sistema Maglev sulla Luna potrebbe rendere la logistica lunare un gioco da ragazzi

I Maglev sono una di quelle tecnologie che sembrano ancora magiche, anche anni dopo la loro introduzione. Sebbene siano da tempo un cavallo di battaglia dei sistemi di trasporto di alcune grandi città, spesso non hanno alcun impatto sulla vita quotidiana delle persone che non li utilizzano per spostarsi. Ma potrebbero essere preziosi in un altro contesto: l’esplorazione lunare. È in corso un dibattito sul modo migliore per trasportare oggetti sulla superficie della Luna, e un team del JPL e una società chiamata SRI International pensano di avere una soluzione: installare un binario maglev sulla Luna.

Il progetto, noto come sistema di levitazione flessibile su una pista (FLOAT), è semplice nel concetto. Si basa su un concetto sviluppato presso SRI che mostra la capacità di far galleggiare piccoli robot su una piattaforma e controllarne con precisione i movimenti utilizzando una forma di levitazione magnetica. In termini di scala, come si vede nel video qui sotto, la tecnologia finora è ancora piccola. Tuttavia, il team FLOAT ha ricevuto una sovvenzione dal NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC) per ricercare come il potenziamento della tecnologia funzionerebbe sulla Luna.

Probabilmente la parte più cruciale della tecnologia è la pista. Si compone di due livelli necessari e di un terzo opzionale. Lo strato di base è di grafite, consentendo ai robot di utilizzare una forza chiamata levitazione diamagnetica per fluttuare sopra la pista. Un secondo strato è costituito da una serie di circuiti che controllano i campi magnetici attorno al binario, consentendo agli utenti di spingere o fermare i carrelli che si muovono lungo di esso. Il terzo strato opzionale è una serie di pannelli solari in grado di raccogliere l’energia solare mentre la luce del giorno è su quel lato della Luna.

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Un punto importante è che i carri non devono necessariamente avere un cervello. La potenza e il controllo dei carrelli provengono entrambi dal binario stesso: non ci sono batterie, logica o altro sui carrelli stessi. Ciò riduce il peso effettivo del carrello, consentendogli di avere una maggiore capacità di carico.

Un'altra idea interessante descritta nel rapporto finale del team è che la pista FLOAT può essere prodotta in una struttura e poi dispiegata da un rover dispiegandola da una bobina. I materiali di cui è composto il binario sono flessibili, rendendo la bobina una metodologia di implementazione ideale e riducendo significativamente i costi, soprattutto rispetto alla tipica costruzione di strade qui sulla Terra.

Un altro vantaggio del sistema FLOAT è che non solleva polvere una volta steso, il che è potenzialmente una delle parti più pericolose dell'esplorazione lunare. I calcoli del team suggeriscono che potrebbero far levitare i carri a un'altezza pari a più del doppio di quella di una tipica particella di polvere lunare, consentendo loro di spostarsi lungo il binario senza disturbare la polvere già presente su di esso. A differenza della Terra, sulla superficie lunare non c'è aria, quindi i grandi carri levitanti non disturberanno la polvere su entrambi i lati della pista mentre passano.

Tuttavia, esiste la possibilità che un po' di polvere si depositi sulla pista, soprattutto quando viene utilizzata per la prima volta o se nelle vicinanze si svolgono altre attività (come l'estrazione del ghiaccio). Se ciò dovesse accadere, il sistema FLOAT potrebbe utilizzare un carrello appositamente progettato con una scopa attaccata alla parte anteriore per spazzare via la polvere dai binari prima che i normali carrelli continuino a funzionare su di esso.

Anche le colline non sembrano essere un grosso problema: i calcoli nel documento finale mostrano che i carri potrebbero muoversi a velocità ragionevoli sia su che giù per pendenze del 30% senza richiedere troppa potenza. Questa capacità potrebbe aumentare in modo significativo le aree che il tracciato potrebbe coprire e consentire la connessione di un numero ancora maggiore di siti alla rete FLOAT.

La connettività è il nome del gioco qui, poiché la tecnologia di spooling consentirebbe di distribuire le tracce in un numero qualsiasi di siti, siano essi economici, scientifici o logistici. Tuttavia, uno dei maggiori problemi che la tecnologia deve affrontare è come collegare insieme tutti questi raggi. Collegare due parti del binario galleggiante rimane una sfida che sarà fondamentale da risolvere se la tecnologia verrà mai adottata.