Volo United Airlines 173: la prospettiva dell'equipaggio di cabina

L'incidente non sarebbe mai dovuto accadere, ma ha contribuito a modellare la formazione CRM.

Il volo United Airlines 173 era un volo dall'aeroporto internazionale John F. Kennedy di New York a Portland, Oregon via Denver, Colorado. Era il 28 dicembre 1978 e a bordo del McDonnell Douglas DC-8 c'erano 181 passeggeri e 8 membri dell'equipaggio. Il volo è partito da Denver senza problemi alle 15:47. Il tempo di volo stimato era di due ore e ventisei minuti. Molte persone erano in viaggio alla fine delle vacanze di Natale e tornavano a casa. Finora il volo era andato liscio, ma nessuno avrebbe mai potuto credere a quello che stava per accadere.

Il capitano era Malburn "Buddy" McBroom, il primo ufficiale era Roderick "Rod" Beebe assistito dall'ingegnere di volo Forrest "Frosty" Mendenhall, che era anche un buon amico del capitano. Nella cabina c'erano l'assistente di volo principale Joan Wheeler e il suo team di assistenti di volo, Nancy King, Sandy Bass, Martha Fralick e Diane Woods.

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L'equipaggio di volo ha abbassato il carrello di atterraggio durante l'avvicinamento e si sono uditi una vibrazione e un forte rumore. Anche gli assistenti di volo lo hanno sentito e hanno sentito uno scossone nella cabina. Inoltre non c'era alcuna spia nella cabina di pilotaggio per indicare che si era completamente abbassato. Il primo ufficiale ha richiesto uno schema di attesa per cercare di risolvere il problema.

Rimasero lì per un'ora, pianificando un atterraggio di emergenza a Portland. I passeggeri potevano vedere le luci di Portland sotto di loro. Joan entrò nella cabina di pilotaggio e il capitano la informò. Le disse che stavano facendo dei controlli e che le avrebbe fatto sapere le sue intenzioni.

Il gruppo del cilindro di retrazione del carrello di atterraggio principale destro si è guastato a causa della corrosione. Sebbene il carrello di atterraggio fosse abbassato e bloccato, la caduta libera del carrello di atterraggio ha danneggiato l'interruttore. Ha tagliato il circuito che mostra la luce verde che indica che il carrello di atterraggio è bloccato e abbassato. La marcia era, infatti, abbassata e i flap impostati su 15, il che ha portato ad un aumento della velocità di consumo del carburante. L'equipaggio di volo aveva trascurato di monitorare i livelli di carburante e il piano di diagnosi e preparazione per un atterraggio di emergenza li aveva fermati, visto che stavano finendo il carburante.

Joan tornò nella cabina di pilotaggio alle 17:44 e il capitano la informò che avrebbero dovuto prepararsi per un atterraggio di emergenza a Portland. Hanno parlato della preparazione dei passeggeri, della procedura di atterraggio e dell'evacuazione. Non menzionò l'ora né le chiese quanto tempo avesse bisogno per preparare la cabina. Presumeva che 10-15 minuti sarebbero stati sufficienti.

Joan, Nancy, Sandy, Martha e Diane hanno spiegato ai passeggeri come allacciarsi e come slacciare le cinture di sicurezza. Hanno scelto gli ABP per sedersi vicino alle file delle uscite e li hanno informati su come aprire le uscite, scivolare lungo le ali e aiutare i passeggeri a scendere. Un pilota fuori servizio è stato messo nella parte posteriore dell'aereo. Gli assistenti di volo hanno riposto tutti gli oggetti sciolti e hanno iniziato a mettere in sicurezza la cabina.

Hanno chiesto ai passeggeri di rimuovere eventuali oggetti appuntiti come occhiali o scarpe col tacco alto o qualsiasi cosa che potesse ferirsi o forare lo scivolo. Cuscini e coperte sono stati distribuiti per la protezione dagli urti. I bambini venivano posti sul pavimento, vicino alla paratia o al divisorio della cabina. I passeggeri hanno risposto bene alle istruzioni degli assistenti di volo. Speravano tutti di atterrare normalmente.

"Abbiamo ordinato loro di abbassare la testa. Erano preparati. Hanno ascoltato. Amo ognuno di loro. Sono stati fantastici."

- Sandy, assistente di volo, come da articolo dell'Oregon/Cronologia degli incendi di Portland.

L'ingegnere di volo entrò in cabina per vedere come procedevano i preparativi mentre il capitano e il primo ufficiale discutevano della proposta di atterraggio di emergenza. L'ingegnere di volo ha detto che sarebbero stati pronti in due o tre minuti. Alle 18:06, Joan è tornata nella cabina di pilotaggio per dare alla cabina un messaggio di sicurezza e ha detto che erano pronti. Il capitano le disse che sarebbero atterrati tra cinque minuti. Alle 18:07, i passeggeri si sono tolti gli orologi e li hanno riposti in un luogo sicuro. I motori tre e quattro si spensero. Si prepararono per l'avvicinamento finale ma poi persero i motori uno e due. Tutto si è calmato alle 18:13. Il primo ufficiale ha fatto una chiamata di soccorso al controllo del traffico aereo. Ma era troppo tardi.